Les huit bateaux de la flotte Belle Époque de la CGN ont une valeur patrimoniale et touristique unique au monde. La rénovation de chacun d’entre eux nécessite un savoir-faire unique tant au niveau technique que patrimonial. Cela implique un coût se situant entre 10 et 15 millions de francs suisses par bateau pour une rénovation complète.
Entre mai 2015 et novembre 2016, le bateau « l’Italie » a bénéficié d’une reconstruction complète alliant restauration patrimoniale à l’identique et modernisation technologique de pointe.
Après une campagne de recherche de fonds menée par l’ABVL ayant mobilisé 20’000 donateurs et un soutien décisif du Canton de Vaud, le financement de 13,6 millions de francs a pu être bouclé. Sur les 300 tonnes du bateau, seules 70 tonnes ont été conservées : 260 m² de tôle ont été remplacés, soit 55% du bateau. La structure métallique d’origine, les deux roues à aubes et la marqueterie du restaurant ont été préservées, tandis que tout le reste a été modernisé : nouvelle propulsion diesel-électrique de dernière génération réduisant considérablement la consommation de carburant, timonerie moderne, pont supérieur en aluminium et reconstruction complète des boiseries.
Les étapes principales du projet ont été les suivantes : mise en cale sèche, démontage quasi-total, sablage extérieur et intérieur de la coque, fabrication des tambours de roues à aubes à Saint-Nazaire, reconstruction des superstructures et enfin installation de la nouvelle propulsion diesel-électrique. Sous la supervision de la CGN et des experts du patrimoine, « l’Italie » a retrouvé son aspect d’origine tout en devenant l’un des bateaux les plus modernes de Suisse, capable de naviguer toute l’année.
